Con una valigia di speranze e £12 in tasca, l’imprenditore ragusano ha costruito un colosso della ristorazione italiana nel Regno Unito. Oggi guida un impero con oltre 25 ristoranti di lusso, migliaia di clienti e una filosofia che unisce passione, famiglia e identità italiana.
Londra
Nel 1962, un giovane di 17 anni lascia la soleggiata Ragusa per raggiungere l’Inghilterra, terra di nebbia e opportunità. Ha pochi soldi in tasca, zero inglese, ma una determinazione feroce. Si chiama Carlo Distefano e oggi è uno dei nomi più rispettati nella ristorazione internazionale. Il suo gruppo, San Carlo, è sinonimo di eccellenza italiana nel Regno Unito, amato da star del cinema, calciatori e capi di stato.
I primi passi: forbici e sogni
Arrivato a Leeds, Carlo inizia come barbiere. “Facevo tagli tutto il giorno e la sera andavo porta a porta a vendere profumi o lucidare scarpe,” ricorda. Apre presto un suo salone, ma il richiamo della cucina è forte: comincia a gestire piccoli locali, discoteche, fino a investire tutto nella sua vera passione: il cibo italiano.
San Carlo: una rivoluzione nel piatto
Il primo ristorante “San Carlo” nasce a Birmingham nel 1992. Il nome, un omaggio alla sua italianità e alla visione di cucina autentica, diventa subito sinonimo di qualità. Seguiranno aperture a Manchester, Londra, Liverpool, Bristol, Leeds, Leicester, e oltre i confini britannici: Dubai, Doha, Riyadh, Bangkok, Miami.
Il segreto? Ingredienti freschissimi, personale italiano formato con cura e ambienti eleganti, ma accoglienti. “Portiamo l’Italia vera nel piatto, senza compromessi,” afferma Distefano.
Una famiglia al comando
Oggi, l’azienda è guidata da Carlo come Presidente, mentre il figlio Marcello è CEO. I fratelli Sacha e Alessandro ricoprono ruoli operativi. “Siamo una famiglia che lavora insieme, litiga, ma si rispetta. Questa è la nostra forza,” dice sorridendo.
Marcello, cresciuto tra cucine e sale ristorante, incarna lo spirito pratico del padre: ha iniziato come cameriere, ora gestisce strategie internazionali.
Clienti illustri e fama globale
I ristoranti San Carlo sono frequentati da celebrità come Rihanna, Russell Crowe, Tom Jones e calciatori di Premier League. Il locale “Signor Sassi” di Londra è tra i preferiti della scena VIP, spesso pieno anche a tarda notte.
Quando il Manchester United vinse la Premier League nel 2008, portarono il trofeo direttamente nel ristorante, tra champagne e cori.
Una filosofia instancabile
Nonostante il successo, Carlo continua a lavorare sette giorni su sette. Percorre oltre 2.000 km ogni settimana per visitare i suoi locali. Non prende vacanze. Ogni domenica si reca a Speaker’s Corner a Hyde Park, dove discute di politica e ascolta le opinioni della gente.
“La passione non va mai in pensione,” dice. “Se non ami quello che fai, è una tortura.”
Radici e futuro
Non ha mai dimenticato la sua Sicilia. Torna spesso a Ragusa, sostiene giovani italiani in Inghilterra, offre opportunità a connazionali in cerca di lavoro. “L’Italia mi ha dato le radici, l’Inghilterra le ali,” ama ripetere.
I progetti futuri includono l’espansione in America, Asia e il lancio di nuove linee di caffetterie e format più informali.
L’eredità di un uomo libero
Carlo Distefano è molto più di un imprenditore: è un ponte tra culture, un ambasciatore del gusto italiano e un esempio di riscatto attraverso il lavoro. Dalla povertà alla vetta della ristorazione internazionale, la sua storia è un inno alla forza di volontà.
“Non sono un genio. Sono solo uno che non ha mai smesso di credere.”
